China se pone más dura con la tecnología

Jack Ma y otros empresarios prosperaron bajo la actitud de «laissez-faire» de Beijing hacia el lado de los negocios de Internet. La dinámica está cambiando a medida que las empresas han crecido en poder.

Los gigantes de Internet de China llegaron a dominar segmentos de la economía No. 2 del mundo porque el gobierno autoritario de Beijing miró en gran medida hacia otro lado mientras crecían y se desarrollaban.

Ahora las compañías tienen toda la atención de los reguladores.

El organismo de control del mercado del país dijo el jueves que había abierto una investigación sobre si el grupo de comercio electrónico Alibaba se había involucrado en prácticas monopolísticas, tales como restringir a los vendedores la venta de mercancías en otras plataformas. Por otra parte, cuatro agencias reguladoras financieras chinas, incluyendo el banco central, dijeron que se reunirían pronto con el Grupo Ant, la compañía hermana de Alibaba centrada en las finanzas, para discutir la nueva supervisión.

La intensificación del escrutinio de Alibaba y Ant – los pilares del imperio empresarial de Jack Ma, el magnate más famoso de China – coincide con los esfuerzos de los Estados Unidos y la Unión Europea para frenar el poder de las potencias occidentales de Internet como Google y Facebook. La frustración ha estado creciendo durante años en Washington y Bruselas por la excesiva influencia que unas pocas empresas tecnológicas ejercen sobre el comercio, la palabra y la publicidad en una vasta franja del globo.

China ha producido su propia cosecha de poderosos titanes de Internet, y han sido celebrados como iconos del avance tecnológico de la nación. El gobierno mantuvo un estricto control sobre lo que la gente lee y dice en estas plataformas. Pero las autoridades fueron menos sensibles a las preocupaciones sobre el tamaño y la influencia de las empresas, incluso cuando las empresas se adentraban más en la vida de la gente común en China que los gigantes estadounidenses de Internet en otros lugares.

Aparte de Alibaba y Ant, los principales grupos de Internet de China incluyen a JD.com y Pinduoduo en el comercio digital; Tencent en juegos, medios sociales y pagos móviles; ByteDance en el entretenimiento en formato corto; Didi Chuxing en el servicio de llamadas a domicilio; y Meituan en la entrega de alimentos. Algunos de ellos, como Alibaba, tienen acciones que se comercian en Nueva York o Hong Kong. Los capitalistas e inversores de riesgo globales han hecho fortunas con su éxito.

El jueves, el People’s Daily, el principal periódico del Partido Comunista Chino, rápidamente aprobó la investigación sobre Alibaba en un artículo que parecía ser una señal de un mayor respaldo y coordinación detrás de la medida.

«Este es un paso importante en el fortalecimiento de la supervisión antimonopolio en la esfera de Internet», decía el artículo. «Esto será beneficioso para regular un sector ordenado y promover el desarrollo saludable a largo plazo de las plataformas».

Las acciones de Alibaba que cotizan en Nueva York cayeron más del 13 por ciento el jueves.

Alibaba dijo que cooperaría con los reguladores y que sus negocios estaban operando normalmente mientras tanto. Ant dijo que «estudiaría seriamente y cumpliría estrictamente con todos los requerimientos regulatorios y comprometería todos los esfuerzos para cumplir con todo el trabajo relacionado».

Frank Fine, el jefe de antimonopolio internacional y privacidad de datos de DeHeng Law Offices, dijo que actuar contra las grandes plataformas de Internet en los Estados Unidos, China y Europa vendría con desafíos significativos.

El retroceso de Pekín contra la Gran Tecnología estalló el mes pasado, cuando los funcionarios detuvieron la tan esperada oferta pública inicial de Ant, sólo unos días antes de que sus acciones comenzaran a cotizar en bolsa. Anteriormente, el Sr. Ma, por algunos cargos el hombre más rico de China, había acusado públicamente a los reguladores chinos de estar demasiado obsesionados con la contención del riesgo financiero.

La aplicación Ant’s Alipay se ha convertido en una herramienta de pago indispensable para cientos de millones de personas en China, pero los reguladores han sido cautelosos con la creciente influencia de la empresa en los pequeños préstamos y productos de crédito. La OPI del grupo estaba en camino de ser la más grande de la historia.

La semana después de que la cotización se retrasó, el regulador del mercado chino publicó una propuesta de reglas para combatir el comportamiento anticompetitivo de las empresas de Internet. Las regulaciones cubrían prácticas que incluían el uso del poder de una plataforma para recolectar datos innecesarios sobre los usuarios y encerrar a los usuarios en plataformas específicas, dificultando que se cambiaran a otras.